Mais d’où vient cette équation qui revient souvent lorsque l’on parle de bois et de stockage de dioxyde de carbone ? Est-elle au moins juste ? Pourquoi dit-on cela ?

Le bois, c'est du carbone !

Pourquoi dit-on que le bois “stocke” du carbone ? En fait, c’est toute la biosphère qui est un stock de carbone. Grâce à la photosynthèse, les plantes transforment le CO₂ contenu dans l'atmosphère et l’eau qu’elles puisent dans le sol en matière organique.

Cette matière organique est composée de “chaînes carbonées”, c'est-à-dire d’atomes de carbones liés entre eux et entourés d’atomes d’hydrogène et ponctuellement d’autres atomes. Les plantes sont ensuite à la base de toute la chaîne alimentaire.

En ce qui concerne le bois, les molécules qui le composent sont principalement les suivantes : cellulose, lignine et hémicellulose. Le carbone représente en gros la moitié de la masse de ces molécules combinées.

Equivalence entre carbone dans le bois et quantité de CO₂ atmosphérique

On a coutume de compter le bois d'œuvre en mètres-cube, tandis qu’on compte le CO₂ en kilogrammes… Voyons comment passer de l’un à l’autre !

D’un côté, le CO₂ est constitué d’un atome de carbone et de deux atomes d’oxygène. La masse de l’atome de carbone étant un peu inférieure à celle de l’atome d’oxygène, le carbone représente 27% de la masse du CO₂. Arrondissons à ¼.

D’un autre côté, on l’a vu, le carbone représente en gros la moitié de la masse du bois.

On peut donc définir une équivalence : à chaque kilo de bois sec correspond un demi kilo de carbone, et donc 2 kg de CO₂ (en fait un peu moins).

Quelle quantité de CO₂ dans un mètre cube de bois ?

La quantité de CO₂ stockée dans un morceau de bois dépend de sa masse.

La masse d’un mètre-cube de bois sec dépend de l’essence considérée... Elle fluctue entre 400 kg et 800 kg pour les bois usuels.

Si l’on prend une valeur moyenne de 600 kg par mètre-cube et que l’on applique l’équivalence calculée précédemment (1kg de bois sec = 2 kg de CO₂), on obtient “à la louche” 1200 kg de CO₂ dans un mètre cube de bois.

Sachant qu’on a fait des approximations dans les calculs et que la majorité du bois d’oeuvre en France est résineux et a donc une masse volumique inférieure à 600 kg par mètre-cube, on peut dire que ce résultat de 1200 kg par mètre cube est légèrement surestimé par rapport à la réalité pratique.

En prenant cela en compte et en arrondissant le résultat pour mieux le retenir, on arrive bien à l’affirmation du départ “1 mètre cube de bois correspond à 1 tonne de CO₂ stocké”.

Quelques remarques

Si l’ordre de grandeur “1 m³ = 1 t de CO₂” est réaliste, il manque de précision pour réaliser des calculs précis.

Si l’on veut être précis, alors il faut prendre en compte l’essence à laquelle on s’intéresse et ne pas arrondir les résultats. La valeur serait différente pour chaque bois.

On peut aussi objecter que le bois mis en œuvre aurait tout aussi bien représenté un stock de carbone en restant en forêt : cela est juste. Mais en forêt, ce stock est vulnérable : tempêtes, incendies, maladies… Dans le cas où l’arbre serait détruit en forêt, le carbone qu’il contient serait relâché dans l’atmosphère sans avoir été utile aux humains entre-temps… Avouez que ce serait dommage !